Salud

Médicos internacionales para aliviar los estragos de la pandemia en Estados Unidos

Richard Liebowitz, MD, MHSc

COVID-19 ha impactado desproporcionadamente a las comunidades minoritarias y de bajos ingresos en los Estados Unidos. En la ciudad de Nueva York, el epicentro de la pandemia, el cuarto más pobre de los códigos postales representa el 36 por ciento de los casos de coronavirus. El tercio más rico, por el contrario, representa menos del 10 por ciento. Los afroamericanos y los latinos tienen más probabilidades de llamar hogar a estos códigos postales más afectados.

Este fenómeno no es exclusivo de la ciudad de Nueva York. En Illinois, los afroamericanos comprenden el 15 por ciento de la población, pero el 30 por ciento de los casos confirmados de coronavirus. En Michigan, representan el 14 por ciento de la población, pero el 30 por ciento de los casos y el 40 por ciento de las muertes.

Por supuesto, el virus no se dirige deliberadamente a barrios minoritarios. Pero las minorías a menudo viven en viviendas de mayor densidad y sufren condiciones crónicas a tasas más altas que los estadounidenses blancos. Y COVID-19 es particularmente mortal para cualquier persona con condiciones de salud subyacentes.

Para combatir esta pandemia, y la próxima, tendremos que hacer más para combatir las enfermedades crónicas. Eso comienza mejorando el acceso a la atención primaria en vecindarios en riesgo, que sufren una grave escasez de personal médico. Los graduados de las escuelas de medicina internacionales han sido durante mucho tiempo los médicos para llenar estos vacíos. Y muchos de estos médicos no son extranjeros en absoluto: son ciudadanos estadounidenses que optaron por asistir a una escuela de medicina en el extranjero. Nuestros líderes deben dar la bienvenida y capacitar a más de ellos en los Estados Unidos.

Estados Unidos ya enfrenta una escasez de hasta 43,000 médicos. Esa cifra puede aumentar a 122,000, incluidos 55,000 médicos de atención primaria, para 2032. Esta escasez es particularmente grave en vecindarios de bajos ingresos y minorías.

Los graduados médicos internacionales (IMG) están bien posicionados para abordar esta escasez. Ya son más propensos que sus pares educados en los Estados Unidos a practicar en áreas de bajos ingresos. Alrededor del 25 por ciento de todos los médicos en los Estados Unidos asistieron a la escuela de medicina fuera del país. Pero en los vecindarios donde el ingreso per cápita es inferior a $ 15,000 por año, los IMG representan el 43 por ciento de los médicos.

También es probable que los IMG sirvan en disciplinas que experimentan la escasez más aguda de médicos. En 2019, casi el 70 por ciento de los graduados médicos internacionales acudieron a atención primaria, incluidas especialidades como medicina interna, medicina familiar y pediatría.

Los graduados médicos internacionales ya están en primera línea luchando contra COVID-19. Más de 750 graduados de la Universidad de St. George, la escuela de medicina que dirijo, han comenzado a residir en la ciudad de Nueva York en los últimos cuatro años. La gran mayoría de ellos son ciudadanos estadounidenses que regresaron a sus hogares para practicar.

En algunas partes del Bronx, casi el 80 por ciento de los médicos son graduados médicos internacionales. Casi cuatro de cada diez médicos en Nueva York son IMG. También representan casi el 40 por ciento de la fuerza laboral médica en Nueva Jersey.

Pero dada la profundidad de la escasez de médicos, necesitamos más. El Congreso puede combatir la escasez de médicos promulgando la Ley de reducción de escasez de médicos residentes, que aumentaría el número de residencias financiadas por Medicare en 15,000 entre 2021 y 2025.

COVID-19 ha sido tan destructivo en parte porque millones de estadounidenses luchan con condiciones crónicas que los han dejado susceptibles a los estragos del coronavirus. Nuestro sistema de salud debe hacer un mejor trabajo en el tratamiento y prevención de enfermedades crónicas en poblaciones vulnerables.

Los médicos de atención primaria pueden hacer ese trabajo. Y no hay mejor fuente de médicos de atención primaria que las escuelas internacionales de medicina. Es hora de traer más graduados.

El Dr. Richard Liebowitz es vicerrector de la Universidad de St. George (www.sgu.edu). Anteriormente, fue presidente del New York-Presbyterian Brooklyn Methodist Hospital. Esta pieza se publicó originalmente en International Business Times.